エカチェリーナ2世

ゾフィー・アウグスタ・フリーデリケ・フォン・アンハルト=ツェルプストは1729年5月2日、プロイセン領シュテッティン(現在のポーランド・シュチェチン)の小貴族家に生まれた。父はアンハルト=ツェルプスト侯家の傍系でプロイセン軍人。彼女自身が「私の幼年期に語るべきことは何もない」と書いたほど、地位は高くとも富も影響力も乏しい家であった。1744年、ロシア女帝エリザヴェータが甥ピョートル(後のピョートル3世)の妃を探していたとき、プロイセン王フリードリヒ2世の仲介で15歳のゾフィーが選ばれる。彼女はロシア到着後ただちにロシア正教に改宗し「エカチェリーナ」の名を受け、ロシア語学習に深夜まで励み、肺炎で死にかけながらも生き延びた。回想録に彼女は「皇冠を戴くためなら必要なことは何でも信じるふりをした」と書いている。1745年に結婚するも夫婦関係は破綻し、彼女は宮廷内で同盟関係を密かに築いていった。

1762年7月、即位したばかりの夫ピョートル3世がプロイセン寄り政策と正教侮辱でロシア貴族・近衛兵の支持を失うと、エカチェリーナは愛人グリゴーリー・オルロフ兄弟と共謀してクーデターを起こし、夫を廃位、自らが女帝として即位した。1週間後、幽閉中のピョートル3世はオルロフ家の関与下で「酒席の喧嘩」で死亡した。彼の死におけるエカチェリーナの直接関与は今も歴史家の論争事項だが、彼女が結果として最大の受益者となった事実は変わらない。これは彼女の治世の始まりに置かれるべき暗部であり、その後も「夫殺しの女帝」という非難は西欧諸国の宮廷で囁かれ続けた。

治世の輝きは外交と文化にあった。1768-1774年の第一次露土戦争でオスマン帝国を破り、1783年にクリミア・ハン国を併合、1772・1793・1795年のポーランド分割でロシアは広大な領土を獲得した。腹心ポチョムキン公がノヴォロシア(新ロシア)の開発と植民を進め、エカテリノスラフ・ヘルソン・ニコラエフ・セヴァストポリといった新都市が彼女の名と共に建設された。文化面では啓蒙思想家ヴォルテール・ディドロと頻繁に文通し、フランス啓蒙の蔵書を購入してエルミタージュの基礎を築き、1764年に欧州初の国家後援女子教育機関スモーリヌィ女学校を設立した。彼女自身も劇作と論考を書いた。

しかし啓蒙専制の影は深かった。1773-1775年のプガチョフの反乱はコサック・農奴・先住民の絶望が爆発した大規模蜂起で、これを鎮圧した後、彼女はかえって貴族階級を強化する方向に統治を傾けた。1775年の地方制度改革、1785年の「貴族特権憲章」により貴族は強制兵役・国家奉仕から解放され、農奴を私有財産として完全に支配する権限を法的に確立した。彼女の治世で農奴の数は急増し、ロシア人口の50%以上が農奴という最悪の状況に達した。啓蒙との通信は続いたが、フランス革命勃発(1789年)以降は思想統制を強化、自由主義者ノヴィコフを逮捕し、ラジーシェフを流刑にした。1796年11月17日、67歳で脳卒中により崩御。彼女は息子パーヴェル1世との不仲のため孫アレクサンドル(後のアレクサンドル1世)を後継に指名する遺言を残したと噂されたが、実際の継承は嫡子パーヴェルに渡り、彼女の啓蒙的政策の多くは即座に覆された。創業者が後継者と対立したまま死ぬと、組織の路線は次代で大きく逆転するという歴史教訓を残した君主である。