始皇帝

嬴政(後の始皇帝)は紀元前259年、戦国時代の趙の首都邯鄲で、人質として趙に滞在していた秦王族子楚(後の荘襄王)と趙姫のあいだに生まれた。司馬遷『史記』には母趙姫が元々大商人呂不韋の妾で既に身ごもっていたとの記述もあり、「始皇帝の実父は呂不韋か」という論争を生んだ。紀元前247年に13歳で秦王に即位、呂不韋が相邦として摂政を務めた。少年王は宮廷の権力闘争の中で育ち、紀元前238年に嫪毐(ろうあい)の乱を鎮圧、続いて呂不韋を相邦から失脚させて親政を始めた。21歳の独裁の始まりだった。

紀元前230-221年の10年間で、彼は法家の李斯と将軍王翦らを駆使し、韓・趙・魏・楚・燕・斉を順次滅ぼして戦国の世を終わらせた。統一達成の紀元前221年、伝説の三皇五帝から「皇」と「帝」を取って「皇帝」という新称号を創始する。これは前例ある「王」とも独裁官の任期付き呼称とも違う、絶対的・無期限・神性を帯びた最高権力の名であり、以後2000年以上にわたり中国の最高権力者の称号として継承された。李斯の建議で全国を36(後に48)の郡県に分割する郡県制を導入、封建制を排し皇帝任命の官僚が直接統治する中央集権体制を確立した。これは秦の法家統治を全国に拡張する制度的革新であり、その後の中国王朝の基本枠組みとなった。地方の有力者の権限を縮小して中央が直接掌握するこのモデルは、漢以後の歴代王朝に基本構造として継承される。

統一政策は文字(小篆)・度量衡・貨幣(半両銭)・車軌の標準化に及び、経済・行政の流通を急速に統合した。北方では蒙恬を派遣して匈奴を撃退、戦国諸国の長城を繋いで「万里の長城」原型を建設、南方では百越を征服して嶺南地方(現在の広東・広西)を版図に加えた。首都咸陽から放射する「直道」「馳道」を全国に張り巡らせ、皇帝巡幸と軍事輸送の幹線とした。功罪の罪の側面は、これらすべてが膨大な強制労役と重税の上に立っていたことだ。万里の長城・兵馬俑・阿房宮・始皇帝陵の同時並行工事には数十万から100万単位の労働者が動員され、その多くが工事中に死んだと司馬遷は伝える。

紀元前213年の焚書(医薬・卜筮・農業以外の諸子百家の書を焼却)と紀元前212年の坑儒(咸陽で方士・儒者ら460余名を生き埋め)は、思想統制の極限事例として後世長く非難された。彼は不老不死の方術に傾倒し、徐福を東方に派遣し蓬莱の薬を求めさせるなど晩年は神仙思想に没入した。紀元前210年7月、5回目の東方巡幸の途中、河北沙丘で50歳で急死した。宦官趙高と李斯は遺詔を偽造して長子扶蘇を自殺に追い込み、暗愚な次子胡亥を二世皇帝に擁立する。秦は始皇帝の死から4年で陳勝・呉広の乱を端緒に全国規模の反乱に陥り、紀元前206年に項羽・劉邦に滅ぼされた。彼が築いた帝国は二代15年で潰えたが、皇帝制度・郡県制・統一文字は2000年続き、続く漢王朝は表向き秦の苛政を批判しつつも実際には秦の中央集権制度をほぼそのまま受け継いだ。1974年発見の兵馬俑8000体は彼の権力と死後への執着の物量を今に伝え、2000年代以降は中国の国民的イメージ再評価の対象としても国際的に注目され、20世紀後半までの儒家史学的「暴君」評価から脱して制度建設者としての側面が再発見されつつある。功罪両論の決着がつかぬまま、東アジアの歴史的アイデンティティを構成する基底人物である。