伊藤博文

伊藤博文は1841年10月16日、周防国熊毛郡束荷村(現山口県光市)の百姓・林十蔵の長男として生まれた。13歳で父が長州藩足軽伊藤家の養子となり、最下級武士の身分を得る。1857年、16歳で吉田松陰の松下村塾に入門したが、身分が低く塾の敷居を跨ぐことを許されず、戸外で立ったまま聴講したと伝わる。松陰の処刑後、桂小五郎(後の木戸孝允)の従者となり、井上馨らと尊王攘夷運動に身を投じた。彼は文久年間に英国公使館焼打ち、塙忠宝暗殺など複数のテロ活動に関与している。

1863年5月、22歳の伊藤は井上馨らと長州五傑の一人としてイギリスに密航留学。荷物は袖珍辞書1冊と寝巻きだけだった。ロンドンで日英の圧倒的な国力差を目の当たりにして開国論に転じる。翌1864年、四国連合艦隊の長州攻撃を知り急遽帰国、藩主への開国説得に失敗するが下関戦争後の和平交渉で通訳として活躍した。1864年12月の高杉晋作の功山寺挙兵では「一番に高杉さんのもとに駆けつけたこと」を生涯の誇りとして語り続けた。

明治維新後、英語に堪能なことを買われて急速に出世した。初代兵庫県知事・大蔵兼民部少輔として1871年の新貨条例(金本位制)を主導し、1872年の新橋-横浜間鉄道開通に貢献した。1871年の岩倉使節団副使として欧米を歴訪する中で大久保利通の信任を得て、1873年の征韓論政変では内治優先派の中核となった。1878年の大久保暗殺後は内務卿として明治政府の事実上の宰相となり、1882年からドイツ・オーストリアで憲法調査を行いベルリン大学のグナイスト、ウィーン大学のシュタインから教えを受けた。1885年12月、太政官制を廃止して内閣制度を創設し、44歳で初代内閣総理大臣に就任。1889年の大日本帝国憲法は彼が起草の中心だった。君権の強いプロイセン型だったが、彼は「立憲政治の意義は君権制限と民権保護にある」と立憲主義的解釈を強調した。1900年に立憲政友会を結党し初代総裁となり、政党政治の道を開いた。

功罪両論で言えば、罪の側は明確である。1905年に初代韓国統監に就任した彼は、3度の日韓協約を通じて韓国の外交権・内政権を漸次剥奪し、保護国化を推進した。日本政府内では併合慎重派とされ、本人は併合に反対だったとも記録されるが、結果として日韓併合への道を開いた当事者であり、現代の韓国・北朝鮮では侵略の象徴として批判の対象となっている。1909年10月26日、満洲視察中にハルビン駅で韓国独立運動家安重根に銃撃され68歳で死去した。安重根は伊藤の罪状15か条を法廷で陳述して死刑となったが、現代韓国では民族独立の英雄として記念館がある。

彼の遺産は両義的である。日本国内では立憲政治・政党政治を定着させた近代政治家の象徴として千円札の肖像にもなり(1963-1984年)、内閣制度・憲法制定・条約改正という近代国家建設の中心的功労者と評価されている。一方、韓国併合への関与により国際的評価は二極化しており、彼の伝記は2010年代以降、国家建設のリアリズムと植民地主義の倫理的問題を同時に問う事例として再読されている。「百姓から首相」の階級越境物語と、「アジア近代化と植民地化」の二重性を併せ持つ点で、明治日本の矛盾そのものを体現した政治家であり、現代の東アジア国際秩序を考える上でも、その評価をめぐる議論は終わらない。彼の墓所は東京品川の大井公園にあり、現在も国家儀礼の対象である。