アルフレッド大王

アルフレッドは849年、バークシャーの王領ウォンティジで生まれた。父はウェセックス王エゼルウルフ、母オズブルガはサクソン貴族の出。エセルウルフの五男だった彼は本来王位継承から遠かったが、三人の兄が次々と短命に終わり、871年にアッシュダウンの戦いで負傷した兄エセルレッド王の死後、賢人会 (Witan) の決定により21歳で即位した。

ウェセックスは当時、北からのヴァイキング (デーン人) の組織的侵攻の最前線に立たされていた。即位早々の871年、彼は9回の戦闘でデーン軍と対峙し、辛うじて講和を結ぶ。しかし878年1月、彼が宮廷を置くチップナムをグスルム率いるデーン軍に急襲され、湿地の要害アセルニーに退却を余儀なくされる。この時期に「民家でパンを焦がして主婦に叱られた」逸話が生まれた。同年5月のエディントンの戦いで決定的勝利を収め、ウェドモーアの和議でグスルムをキリスト教に改宗させ、ヴァイキング勢力をデーンロウ (北部・東部) に封じ込めた。

アルフレッドの統治の独自性は軍政改革にある。兵役を二交代制にして常時動員可能な軍を維持し、王国全土に約30箇所の要塞都市 Burh を配置、各 Burh から半日行程でどこへでも軍を派遣できる縦深防御網を構築した。さらにデーン人の長船を上回るアルフレッド型軍艦を建造し、フリースラントから水夫を呼び寄せて海軍を創設、英国海軍の父と呼ばれる起源となった。彼は敵の戦術を熱心に研究し、デーン式の騎馬移動を取り入れる柔軟さも見せた。

学芸の領域でも彼の貢献は突出する。彼はウェールズの学僧アッサー、マーシアのプレイムンドらを宮廷に招き、グレゴリウス1世『司牧者の心得』、オロシウス『異教徒に反駁する歴史』、ベーダ『英国民教会史』、ボエティウス『哲学の慰め』、聖アウグスティヌス『独白』を自ら古英語に翻訳した。『司牧者の心得』の序文 (現存する古英語散文の傑作とされる) で彼は、デーン人の侵略以前にイングランドに存在した学問の輝きを嘆き、王国再建に学芸が不可欠であると説いた。アングロサクソン年代記の編纂を命じ、ウェセックス、マーシアなど複数写本系統を生み出した。

法整備では『アルフレッド法典』を編纂、十戒・ケント王エゼルベルト法典・ウェセックス王イネ法典・マーシア王オファ法典を踏まえて統合し、王国をシャイア・ハンドレッドに分割して地方裁判の制度化を進めた。一方でこの法典は厳格な誓約制度や刑罰を含み、デーン人改宗政策にも一定の宗教統制が伴ったため、後世から「寛大な学者王」一辺倒では括れない複雑さが指摘される。

899年10月26日、持病 (アッサーの記述からクローン病に伴う痔瘻と推定) と長年の戦闘の疲労の中で世を去った。50歳前後と見られる。長子エドワード長兄王が王位を継ぎデーンロウ回復を進め、孫アゼルスタン (924-939) が927年にブルナンブルフの戦いを経て初の「イングランド王」を名乗り、アルフレッドの構想は完成する。アルフレッドが「大王」と呼ばれるようになったのは13世紀以降であり、16世紀のプロテスタント宗教改革期に、ローマから自立した英国教会と国家の原型を体現する人物として呼称が定着した。英国生まれの君主で「大王」を冠する唯一の存在として、彼は今も近代英国アイデンティティの礎石であり、ナショナル・ギャラリーやウィンチェスター大聖堂など各地に像が立つ国民的象徴となっている。