Samuel Finley Breese Morse

サミュエル・モールスは、画家としてのキャリアの挫折から転じて、人類の情報伝達を根本的に変える電信システムを創り出した。彼の発明は、情報が物理的な移動速度に縛られていた時代を終わらせ、電気の速度でメッセージを送る現代通信の幕開けとなった。

モールスは1791年、マサチューセッツ州チャールズタウンで、カルヴァン派の牧師にして「アメリカ地理学の父」と称されるジェディディア・モールスの長男として生まれた。フィリップス・アカデミーを経てイェール大学に進学し、ベンジャミン・シリマンの電気学の講義を受けた。しかし彼の最初の情熱は美術にあった。

1811年、画家ワシントン・オールストンとともにイングランドに渡り、王立芸術院で学んだ。ルネサンスの巨匠たちに感銘を受け、歴史画と肖像画の技法を磨いた。帰国後はアメリカの有力者の肖像画を手がけ、ラファイエット侯爵の全身像なども描いた。国立デザインアカデミーの初代会長にも就任し、画家としての地位を確立していた。

しかしモールスの人生を決定的に変えたのは、1825年の妻ルクレティアの急死だった。ワシントンD.C.で仕事中に妻の危篤を知らせる手紙が届いたが、コネチカットの自宅に戻ったときには既に葬儀も終わっていた。情報伝達の遅さが最愛の人との最後の別れを奪ったという痛恨の経験が、通信速度への執念を生んだとされる。

1832年、ヨーロッパからの帰国の船上で電磁石の実験の話を聞き、電気信号による通信の着想を得た。以後10年以上にわたり、画業と並行して電信機の開発に没頭した。ジョセフ・ヘンリーやアルフレッド・ヴェイルの協力を得ながら、単線式電信機とモールス符号を完成させた。

1844年5月24日、連邦議会の予算承認を受けて建設されたワシントンD.C.とボルティモア間の電信線を使い、「What hath God wrought（神の御業を見よ）」という最初の公式メッセージが送信された。この瞬間、情報は初めて人や馬の移動速度から解放された。

電信は瞬く間に普及し、鉄道の運行管理、新聞報道、金融取引、軍事通信を一変させた。大陸横断電信線、大西洋横断海底ケーブルへと発展し、地球規模の通信ネットワークの原型を形成した。

モールスの晩年には、電信の発明に関する優先権争いが激化し、ジョセフ・ヘンリーやチャールズ・ホイートストンとの間で論争が続いた。1872年4月2日、ニューヨークで80歳で死去。彼の名を冠したモールス符号は、無線通信の時代にも受け継がれ、20世紀末まで国際的な通信手段として使われ続けた。