ヨハネス・グーテンベルク

ヨハネス・グーテンベルクは、活版印刷という技術をヨーロッパに導入し、知識の流通を根本的に変えた人物である。彼の革新は単一の発明ではなく、金属活字の量産技術、油性インク、既存のプレス機の応用という複数の要素技術を統合した「システム」の構築にあった。

グーテンベルクは1398年頃、マインツの上流階級の家庭に生まれた。父フリーレは造幣所に関わる商人であり、幼少期から金属加工の世界に親しんだ。技術史家ジョン・リーンハルトが指摘するように、グーテンベルクの生い立ちは謎に包まれているが、金細工の技術が後の活字鋳造に直結したことは確かである。

活版印刷の起源を正確に辿ると、中国では11世紀に北宋の畢昇が膠泥活字を用いた印刷を行っており、現存する最古の活字印刷物は12世紀初頭の温州出土品とされる。モンゴル帝国の西進に伴って木版印刷がヨーロッパに伝わったとする説もある。グーテンベルクの画期性は、印刷の「発明」そのものではなく、金属活字の鋳造技術・油性インク・スクリュープレスを組み合わせた実用的な大量生産システムを完成させた点にある。

1430年代後半、グーテンベルクはストラスブールで鏡の製造事業に関わりつつ、秘密裏に印刷技術の開発を進めていたとされる。マインツに戻った彼は、1448年頃に親族から資金を調達し、本格的な印刷工房を立ち上げた。1450年にはマインツの実業家ヨハン・フストから大きな融資を受けている。

グーテンベルクの技術的革新の核心は、活字の量産方法にある。パンチで母型を作り、型に合金を流し込んで同一形状の活字を大量に鋳造するこの手法は、互換性のある部品の大量生産という、後の産業革命の原理を先取りしていた。一つ一つ手書きで写本を作る修道士の作業に比べ、印刷は桁違いの速度とコスト効率で書物を複製できた。

1455年頃に完成した「グーテンベルク聖書」（42行聖書）は、約180部が印刷されたと推定される。その印刷品質は手書き写本に匹敵するほど高く、活版印刷の実力を世間に示した。

しかし事業は順調ではなかった。フストとの資金トラブルにより裁判に敗訴し、印刷工房と設備を失った。フストは弟子のペーター・シェッファーとともに印刷事業を引き継ぎ、グーテンベルク自身は晩年まで経済的に苦しんだ。1465年にマインツ大司教から年金を支給され、1468年頃に死去したとされる。

グーテンベルクの活版印刷は急速にヨーロッパ全土に広まった。宗教改革ではマルティン・ルターのテーゼが印刷を通じて急速に拡散し、科学革命では研究成果の共有が加速した。知識の民主化という点で、インターネット登場まで、グーテンベルクの発明に匹敵する情報革命は存在しなかったと言える。