トーマス・エジソン

トーマス・エジソンは、発明を個人の閃きから組織的な事業活動へと転換させた近代的イノベーターの先駆者である。約1300件の特許を取得したとされるその業績は、蓄音機や白熱電球といった個別の発明品にとどまらず、電力供給システムや産業研究所という制度的イノベーションにまで及んでいる。発明の才能と事業家としての手腕を兼ね備えた稀有な存在であり、現代のR&D組織の原型を築いた人物として評価されている。

1847年、オハイオ州ミランに生まれた。正規の学校教育はわずか数か月で終わり、以後は母の家庭教育と独学で知識を習得した。12歳で鉄道の新聞売り子として働き始め、車内で化学実験を行うなど、幼少期から実践的な探究心を示した。電信技師として各地を転々とした経験が電気技術への知識を深め、1868年に最初の特許（電気投票記録機）を取得したが、この発明は需要がなく商業的に失敗した。この経験からエジソンは「市場が求めるものを発明する」という原則を確立した。

1876年にニュージャージー州メンローパークに設立した研究所は、世界初の産業研究所とされる。ここでエジソンは化学者、機械技師、ガラス職人などの専門家チームを組織し、組織的に発明を生み出す体制を構築した。「10日ごとに小さな発明を、6か月ごとに大きな発明を」という目標を掲げたとされる。この研究所から生まれた最も重要な発明が、1877年の蓄音機である。人間の声を記録・再生する装置の発明は世界を驚かせ、エジソンに「メンローパークの魔術師」という異名をもたらした。

1879年の実用的な白熱電球の開発は、エジソンの最も知られた業績である。白熱電球自体はエジソン以前から複数の発明家が試作していたが、エジソンの独自性は長寿命のフィラメント素材の探索と、電球を実用化するための電力供給システム全体の設計にあった。竹の繊維を炭化したフィラメントが約1200時間の連続点灯に成功し、1882年にはニューヨークのパールストリート発電所から400灯以上の電球への直流電力供給が開始された。

この電力供給システムの構築こそ、エジソンの事業家としての真骨頂であった。発電機、送電網、メーター、ソケット、スイッチなど、電力インフラの全構成要素を一体的に開発・設計した点は、現代のエコシステム型ビジネスの先駆的事例として注目に値する。エジソンの電力事業はJ・P・モルガンの出資を受けてエジソン・ゼネラル・エレクトリック社として法人化され、後にゼネラル・エレクトリック社（GE）となった。

しかし、電力方式の選択においてエジソンは直流方式に固執し、ニコラ・テスラとジョージ・ウェスティングハウスが推進する交流方式との激しい「電流戦争」を展開した。エジソンは交流の危険性を誇張するネガティブキャンペーンを行ったが、長距離送電における交流方式の技術的優位性は明らかであり、最終的に交流方式が標準として普及した。この敗北は、既存技術への固執がイノベーションを阻害する事例として科学技術史で頻繁に引用される。

晩年のエジソンはウェストオレンジの新研究所で活動し、活動写真（映画）の開発やアルカリ蓄電池の改良に取り組んだ。1931年に84歳で没した際、追悼として全米で一斉に電灯が消灯されたと伝えられる。「天才とは1%の閃きと99%の汗である」という有名な言葉に象徴される彼の発明哲学は、系統的な試行錯誤と実用化への執念によってイノベーションが生まれることを示している。