Vasco da Gama

ヴァスコ・ダ・ガマは、ヨーロッパからインドへの海路を切り開いた航海者として、大航海時代の歴史に不朽の名を刻んでいる。1460年頃、ポルトガル南部アレンテージョ地方の港町シーネスで、騎士階級の父エステヴァン・ダ・ガマのもとに生まれた。母イサベル・ソドレはイギリス起源の名家の出身である。幼少期の詳細な記録は乏しいが、港町で育った環境が航海への素養を自然と培い、若くして宮廷に出仕したことで政治や外交の基本をも身につけたと考えられている。兄パウロやジョアンを含む兄弟が多く、一家は地方の有力家系として認知されていた。

ダ・ガマがインド航路発見の大役を託された背景には、ポルトガル王室の周到な長期戦略がある。エンリケ航海王子が始めたアフリカ西岸の探索は半世紀以上にわたって続けられ、1488年にはバルトロメウ・ディアスがアフリカ大陸最南端の喜望峰に到達していた。しかし、その先のインドまでの航路は未完成のまま残されていた。さらに1492年にコロンブスがスペインの支援で西回り航路による新大陸到達を果たしたことは、ポルトガルに強い危機感と対抗意識をもたらした。教皇子午線によって活動範囲が制約される中、1495年に即位したマヌエル一世はインド航路の完成を最優先の国家事業と位置づけ、航海術と外交手腕を兼ね備えたダ・ガマを司令官に選んだ。

1497年7月8日、ダ・ガマはリスボンから四隻の艦隊で出航した。西アフリカ沿岸を南下した後、大西洋を大きく西に迂回するという大胆な航路を選択し、南半球の偏西風を効率的に捉えた。この航法はポルトガル航海者たちの経験的知識に基づくもので、直線的にアフリカ沿岸を辿るより遥かに効率的であった。喜望峰を回りアフリカ東岸に達すると、モザンビークやモンバサの港では既存のアラブ系商人ネットワークから敵意ある対応を受けた。しかしマリンディで水先案内人を得ることに成功し、インド洋を横断。1498年5月20日、ついにインド南西岸の交易都市カリカットに到達した。出航から約十ヶ月にわたる壮途であった。

カリカットでの交易交渉は順風満帆とは程遠かった。現地の支配者ザモリン王はポルトガルの持参品に失望し、既に確立されていたアラブ商人との利害関係も大きな壁となった。ダ・ガマは限定的な香辛料と宝石を得て帰路につくが、インド洋のモンスーン逆風に阻まれ壊血病が蔓延、乗組員の三分の一以上が命を落とす過酷な帰還航海となった。1499年にリスボンに戻った時、出発時の約百七十名のうち生還者はおよそ半数に過ぎなかった。それでもなお、この航路発見がもたらした戦略的意義は絶大であった。ポルトガルはアラブ商人を介さず直接アジアの香辛料を獲得する手段を手にし、ヴェネツィアを中心とする地中海貿易の独占体制に風穴を開けた。

1502年、ダ・ガマは二十隻の大艦隊を率いて第二回航海に出発した。今度は武力によるインド洋の制海権確立を明確に目指し、カリカット沖でアラブ商船団を攻撃するなど強硬な軍事行動を展開した。この航海でポルトガルのアジア交易拠点の基盤が固められた。1524年にはインド副王に任命されて三度目の航海を果たしたが、着任からわずか三ヶ月後にコーチンで病死した。

ダ・ガマの生涯は、航海技術・外交力・軍事力の三位一体が大航海時代の覇権を左右したことを如実に物語る。その功績はポルトガル海上帝国の建設に直結する一方、インド洋沿岸で何世紀にもわたって維持されてきた交易秩序を暴力的に破壊した側面をも持つ。なお、1755年のリスボン大地震で王立図書館の蔵書が壊滅したため、彼に関する一次資料の多くが失われており、史実には今なお不明な点が少なくない。