エドモンド・ヒラリー

エドモンド・ヒラリーは、人類の到達点を物理的に押し広げた後、その名声を地上で最も必要とする人々のために使い続けた稀有な人物である。エベレスト登頂という一瞬の栄光の後に、半世紀にわたる地道な慈善活動を続けた彼の人生は、「偉業の後に何をするか」という問いへの最も美しい回答の一つである。

オークランド南方のツアカウで養蜂家の息子として生まれたヒラリーは、幼少期は虚弱で内向的だった。16歳の時にルアペフ山への学校旅行で登山に魅了され、養蜂で鍛えた体力と心肺機能が登山に適していることに気づく。20歳でオリヴィア山に登頂し、登山家としてのキャリアを開始した。

第二次世界大戦中はニュージーランド空軍の航空士として従軍。戦後は養蜂業の傍ら登山に没頭し、1948年にニュージーランド最高峰クック山の南稜初登攀に成功。1951年のエベレスト偵察隊、1952年のチョ・オユー遠征を経て、実力を証明した。

1953年の英国エベレスト遠征隊は、英国の威信を賭けた総勢400名以上の大遠征隊であった。隊長ジョン・ハントの下、第1次アタック隊のエヴァンズ・ボーディロンペアが山頂91m手前で酸素装置の故障により撤退。翌日、ヒラリーとテンジン・ノルゲイが最終アタックに出発し、5月29日午前11時30分、人類として初めてエベレストの頂に立った。下山後、最初に出会ったジョージ・ロウに「やったぞ、ジョージ。あの野郎を倒した」と告げた。

エベレスト登頂の知らせはエリザベス2世の戴冠式の日に届き、ヒラリーは大英帝国勲章ナイトを授与された。しかし彼は名声に安住しなかった。1958年には英連邦南極横断遠征隊のニュージーランド支隊を率い、トラクターで南極点に到達。1985年にはニール・アームストロングとともに小型機で北極点に到達し、エベレスト・南極点・北極点の「三極」を制覇した史上初の人物となった。

1960年以降、ヒラリーはヒマラヤ基金を設立し、残りの人生をネパールのシェルパ族の支援に捧げた。彼の尽力でネパールの辺境地域に多数の学校と病院が建設された。1975年にはネパールへ向かう途中の飛行機事故で妻と次女を失うという悲劇に見舞われたが、活動を止めることはなかった。

2008年1月11日、88歳で心臓発作により死去。ニュージーランドで国葬が執り行われた。存命中からニュージーランド5ドル紙幣に肖像が採用された唯一の人物である。