Leif Erikson

レイフ・エリクソンは、コロンブスに先立つこと約500年、ヨーロッパ人として初めて北米大陸に到達したノルス人の探検家であり航海者である。彼の生涯は主に13世紀に書かれたアイスランド・サガとグリーンランド・サガによって伝えられているが、これらは口承伝承を基にした文学作品であり、歴史的事実との乖離も含まれる。紀元970年頃、ノルウェーから追放された父が開いたアイスランドのノルス植民地において「幸運のエイリーク」として知られる父エイリーク・赤毛のエイリークの息子として生まれたと推定される。

父エイリークはノルウェーからアイスランドへ、さらにグリーンランドへと殊民地を拡大した人物である。レイフはその又の西方への航海を引き継いだ。サガによれば、商人ビャルニ・ヘリュルフソンがグリーンランドからノルウェーへ向かう途中で航路を外れ、西方に未知の土地を目撃したという報告を聞き、レイフはその土地を確認し植民の可能性を探るために、35人の乗組員とともにクナル船で西方への航海に出た。ノルス人の航海術は星と潮流を読む高度な技術に支えられており、外洋航海を可能にしていた。ノルス人は既にアイスランドやグリーンランドへの植民で北大西洋の航海に習熟していた。

レイフはまず岩石と氷河の平坦な土地を発見し「ヘルランド」（平石の地、現在のバッフィン島と推定）と命名した。次に森林の豊かな土地を見つけ「マルクランド」（森の地、現在のラブラドル海岸と推定）と名付けた。さらに南下を続け、気候が温暖で野生のブドウが自生する豊かな土地を発見して「ヴィンランド」（ブドウの地）と命名した。このヴィンランドの正確な位置は確定していないが、現在のニューファンドランド島北端が有力である。

レイフ一行はヴィンランドで家屋を建てて一冬を過ごし、木材などの資源を積んでグリーンランドに帰還した。その後の生涯については詳しく伝わっていないが、ノルウェー王オーラヴ・トリュグヴァソンの依頼でグリーンランドにキリスト教を布教したとされる。1019年頃に死去したと推定されるが、正確な没年や死因は不明である。レイフ自身はヴィンランドに再び戸ることはなかったが、その弟ソルヴァルディや妹フレイディスらがその後もヴィンランドへの航海を続け、小規模な植民地を維持したものの、先住民との衝突などによりやがて放棄されたと伝えられている。

1960年代、ノルウェーの考古学者ヘルゲ・イングスタットとアンネ・スティーネ・イングスタット夫妻が、ニューファンドランド島北端のランス・オ・メドウズでノルス人の定住地跡を発掘した。この発見により、サガに伝えられたサガに伝えられたノルス人による紀元千年頃の北米到達が考古学的に確認され、レイフの北米到達は伝説ではなく歴史的事実として国際的に広く認められるようになった。ランス・オ・メドウズ遺跡はユネスコ世界遺産に登録されている。レイフの航海は、ノルス人の航海術と探検精神がコロンブス以前に新大陸への橋を架けていたことを証明し、大航海時代以前の世界史を書き換えた。今日、レイフは特に北欧や北米のスカンディナヴィア系住民にとって誇りの象徴であり、米国では10月9日が「レイフ・エリクソン・デー」として祝われている。彼の航海は、コロンブス中心の「発見」史観に対する重要な修正であり、世界史の多元的な理解に大きく貢献している。