乃木希典

乃木希典は明治期の陸軍大将であり、日露戦争における旅順攻囲戦の司令官として知られる。軍事的評価は賛否分かれるが、二人の息子を戦場で失いながらも任務を遂行し、最後は明治天皇に殉じて自刃するという生涯は、明治の武士道精神の象徴として日本人の精神史に深い刻印を残した。

長州藩士の子として江戸に生まれた乃木は、西南戦争で軍旗を奪われるという痛恨の経験をした。この経験は彼の生涯を通じてトラウマとなり、軍人としての名誉回復への強い衝動を生み出した。以後ドイツ留学を経て軍の近代化に貢献した。

日露戦争（1904-1905年）において、乃木は第三軍司令官として旅順要塞の攻略を任された。旅順はロシア軍が近代的な要塞防御を構築しており、機関銃・鉄条網・塹壕が組み合わされた防御陣地は、正面攻撃に対して絶大な威力を発揮した。第一次総攻撃（1904年8月）は莫大な死傷者を出して失敗し、以後数ヶ月にわたる消耗戦となった。

乃木軍の損害は甚大であり、約六万の死傷者を出した。長男勝典は金州の戦いで、次男保典は旅順第三回総攻撃で戦死した。この個人的悲劇を抱えながら指揮を続けた乃木の姿は、公と私の厳格な区別を示す。

203高地の攻略（1904年12月）が転換点となった。児玉源太郎参謀次長の介入の有無について議論があるが、最終的に203高地から旅順港を直接砲撃可能となり、ロシア太平洋艦隊は港内で撃沈された。1905年1月、ロシア軍は降伏した。

乃木の軍事的評価は分かれる。批判者は正面攻撃の反復による大損害を指摘し、近代要塞戦への認識不足を非難する。擁護者は、当時の技術水準では要塞攻略の代替手段が限られていたこと、最終的に攻略を達成したこと、損害率は第一次世界大戦の西部戦線と比較して特に高くないことを主張する。

降伏したロシア軍司令官ステッセルに対し、乃木は武人としての礼遇を尽くした。この「水師営の会見」は武士道精神の国際的発露として内外で高く評価された。

戦後は学習院院長として裕仁親王（後の昭和天皇）の教育にも関わった。1912年、明治天皇の大喪の日に妻静子と共に殉死した。この行為は近代日本における最後の殉死として衝撃を与え、夏目漱石の『こころ』にも影響を与えた。