祖沖之

祖沖之は、中国南北朝時代の南朝で活躍した天文学者・数学者・発明家であり、円周率の精密計算と暦法の編纂において卓越した業績を残した人物である。彼が求めた円周率の範囲（3.1415926 < π < 3.1415927）は小数第7位まで正確であり、三国時代の魏の劉徽とともに、古代中国数学の最高峰に位置する人物として評価されている。

字は文遠。范陽郡遒県（現在の河北省保定市淶水県）の人で、429年に生まれた。曽祖父の祖台之は東晋の侍中、祖父の祖昌之は南朝宋の大匠卿、父の祖朔之は南朝斉の奉朝請を務めた家系であった。祖父の祖昌之が戦乱を避けるため河北から江南へ移っており、祖沖之は建康で生まれ、若いころから数学の天才として知られた。

最大の数学的業績は、円周率πの値を3.1415926と3.1415927の間にあると推算したことである。さらに円周率の近似として、分子分母の小さい約率22/7と、より精密な密率355/113を決めた。これらの計算過程をまとめた『綴術』という数学書を著したことが知られているが、現在には伝わっていない。

天文学の分野では、歳差の効果を考慮した新暦・大明暦を作った。この暦法は彼の死後、息子の祖暅之の努力によって作成後50年を経て、南朝梁の官暦に採用された。

技術者としては、指南車を改良し、千里船・水碓磨などの機械を設計した。数学的知識を実用技術に応用する実学的姿勢を示した。また南朝斉では『安辺論』という著作を書き、屯田を勧めている。

息子の祖暅之もまた数学者であり、半径 r の球の体積が 4/3 π r³ で求められることを考え出したことで知られる。孫の祖皓は南朝梁の広陵郡太守を務めた。

500年に没した。