馬雲

ジャック・マー（馬雲）の名は、中国インターネット産業の勃興期と切り離すことができない。彼が事業を興した1990年代末の中国は、まだインターネット人口がごくわずかであり、電子商取引という概念すら一般には浸透していなかった。その荒野のような市場環境のなかで、英語教師という異色の経歴を持つ人物が中国最大級のEC帝国を築いたという事実は、起業における「適切なタイミング」と「異分野からの参入」の力を如実に物語っている。

馬雲は1964年、浙江省杭州市に生まれた。幼少期から英語に強い関心を持ち、杭州を訪れる外国人観光客に自ら話しかけて語学力を磨いたとされる。この独学精神は彼の人格形成に大きな影響を与えた。しかし学業面では苦労が続き、中国の大学入学統一試験である高考に二度不合格となり、三度目でようやく杭州師範学院（現・杭州師範大学）英語科に入学した。卒業後は杭州電子工業学院で英語講師の職に就き、月給は約90元（当時の日本円で数千円程度）であった。安定はしていたが、彼の内にある起業への衝動を満たすものではなかった。

転機は1995年に訪れた。通訳の仕事でアメリカを訪問した際、初めてインターネットに触れた馬雲は、中国に関する情報がほぼ皆無であることに衝撃を受けた。帰国後すぐに翻訳事務所のウェブサイトを開設し、中国企業の情報を海外に発信するビジネスの可能性を直感した。その後「チャイナページ」と呼ばれるオンラインディレクトリ事業を立ち上げるも、通信インフラの未整備や資金不足で苦戦を強いられた。続いて国家機関のウェブサイト構築プロジェクトに参画したが、官僚組織との相性の悪さを痛感し離脱している。二度の事業的挫折を経た1999年、馬雲は杭州の自宅アパートに17人の仲間を集め、アリババドットコムを創業した。

アリババの初期戦略は明快であった。中国の中小企業と海外バイヤーを結ぶB2B（企業間取引）プラットフォームとして出発し、手数料モデルではなく会員制で収益を得る構造を採用した。2003年にはC2C（個人間取引）市場に参入し、タオバオを立ち上げた。当時中国市場を席巻していたeBayに対し、出店料無料・エスクロー決済（後のアリペイ）・即時メッセージ機能の三点で差別化を図り、わずか数年でeBayを中国市場から事実上撤退させた。この戦いは「資本力で劣る地場企業がグローバル巨人を倒した」事例として、世界のビジネススクールで繰り返し教材に取り上げられている。

アリペイ（支付宝）の誕生もまた、馬雲の本質を象徴する出来事である。中国で電子商取引が普及しなかった最大の障壁は、見知らぬ相手との取引に対する信用不安であった。銀行送金では売り手が商品を送らないリスクがあり、代引きではコストがかさむ。アリペイは購入者が代金をいったん預託し、商品到着を確認してから売り手に送金する仕組みを導入することで、この信頼の溝を埋めた。決済という金融インフラを自ら構築したことで、アリババはEC事業者の枠を超え、中国のデジタル経済そのものの基盤を形成する存在へと進化した。

2014年、アリババグループはニューヨーク証券取引所に上場し、当時史上最大規模となる約250億ドルの資金を調達した。この上場は中国テクノロジー企業の実力を世界に示した。しかし2020年にアントグループのIPOが当局により延期されて以降、馬雲は公の場から距離を置くようになった。この経緯は中国における民間企業と規制当局の関係の複雑さを映し出している。

馬雲の経営思想の核は「顧客第一、従業員第二、株主第三」という優先順位にある。短期利益より生態系全体の成長を重視する姿勢は、プラットフォーム型ビジネスが支配的な現代において示唆に富む。英語教師時代に培った伝達力が求心力の源泉となり、技術者でない創業者がテック企業を率いるモデルを示した。