ペレ

エドソン・アランテス・ド・ナシメント、通称ペレは、サッカーという競技の可能性を極限まで拡張した人物である。彼がピッチで見せた創造性と技術は、スポーツの域を超えて芸術の領域に達していた。

1940年、ミナスジェライス州トレス・コラソンエスの貧しい家庭に生まれた。父ドンジーニョも元サッカー選手だったが、膝の怪我で引退を余儀なくされた。幼いペレは靴下を丸めたボールで路上サッカーに明け暮れ、11歳で地元クラブの指導者の目に留まった。15歳でサントスFCとプロ契約を結び、16歳でブラジル代表に選出された。

1958年のスウェーデンW杯、17歳のペレは世界を驚愕させた。準決勝ではハットトリック、決勝でも2ゴールを決め、ブラジル初のW杯優勝に貢献した。試合後、対戦相手のスウェーデン選手たちが涙を流す少年を抱きしめた場面は、サッカー史に残る美しい光景であった。

以後、1962年チリ大会（負傷で途中離脱ながら優勝）、1970年メキシコ大会で3度目の優勝。1970年大会のブラジル代表は「史上最強のチーム」と呼ばれ、ペレはその中心に立っていた。カルロス・アルベルトへの決勝アシストに代表される視野の広さと判断力は、30歳にして衰えを知らなかった。

ペレのプレースタイルは万能そのものだった。爆発的なスピード、驚異的な跳躍力、正確なシュート、創造的なパス、そして予測不能なドリブル。あらゆる攻撃的能力を最高水準で兼ね備えた選手は、彼以前にも以後にもいない。通算1281ゴールという記録は、公式戦のみで計算しても当時の世界記録を大きく凌駕している。

ピッチ外でも、ペレはサッカーの大使として世界中を巡り、このスポーツの普及に貢献した。ブラジルの国宝として外交的役割も担い、スポーツを通じた国際親善の象徴となった。2022年12月29日、82歳で死去。彼の死はブラジルのみならず世界中で追悼された。

「サッカーの王様」という称号は大げさではない。ペレがいなければ、サッカーが今日のように世界で最も人気のあるスポーツになっていたかどうかは分からない。彼は一人のスポーツ選手が、スポーツそのものの運命を変えうることを証明した。